Par Solenn
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SOMMAIRE
1. L’histoire du canal du Midi
2. Le canal du Midi en quelques chiffres
3. Les ouvrages d’art d’exception sur le canal du Midi
4. L’étang de Thau, là où se termine le canal du Midi
5. La naissance de Sète
6. Le canal de Pisse-Saumes à Marseillan-Plage
7. Les ports où faire une halte
8. Les incontournables
9. Les mas conchylicoles où déguster les saveurs locales
10. L’étang de Thau à vélo
11. Conseils de navigation
12. Les écogestes fluviaux
1. L'histoire du canal du Midi
Né d’un rêve ancien, relier l’Atlantique et la Méditerranée par l’intérieur des terres, le canal du Midi a vu le jour sous le règne de Louis XIV, entre 1667 et 1681.
C’est à Pierre-Paul Riquet que l’on doit ce rêve audacieux, qui parvint aux oreilles du Roi Soleil grâce à Jean-Baptiste Colbert, influent ministre des Finances de Louis XIV.
Tenant à marquer l’histoire et à faire de la France une grande puissance, Louis XIV demande à Pierre-Paul Riquet, le 14 octobre 1666, d’entreprendre la construction du canal Royal du Languedoc (rebaptisé canal du Midi après la Révolution). Un chantier de 14 ans commence alors ! L’enjeu majeur : trouver comment alimenter l’ouvrage en eau.
Grâce à son génie et ses connaissances hydrauliques, il s’intéresse aux ruisseaux et aux rivières de la Montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, qui permettrait à l’eau de s’écouler autant vers la Méditerranée que vers l’Atlantique. Aujourd’hui, ce système constitue le point le plus élevé du canal.
C’est à cet immense projet que Riquet consacra la plus grande partie de sa vie, sans toutefois voir l’achèvement de son canal puisqu’il mourut le 1er octobre 1680 à Toulouse.
Du début des travaux en 1667 au voyage inaugural en 1681, la construction mobilise jusqu’à 12 000 ouvriers et se poursuivra entre 1687 et 1694. En effet, dans les mois suivant l’inauguration, des malfaçons apparaissent. Vauban est dépêché sur place par le Roi pour mettre en place un vaste programme de travaux pour consolider le chef-d’œuvre de Pierre-Paul Riquet.
Source : canal-du-midi.com
LE PETIT PLUS
C’est le 29 juillet 1666 qu’est inauguré en grande pompe le port de Sète. Pour l’occasion, un tournoi de joutes mémorable est organisé. C’est ainsi que cette tradition incontournable de la cité méditerranéenne est née et que depuis, on fête chaque été Louis, le saint patron de la ville, lors de grandes festivités sur et autour du Cadre Royal. 350 ans que ça dure et ce n’est pas prêt de s’arrêter !
2. Le canal du Midi en quelques chiffres
Le canal du Midi prend naissance à Toulouse. Long de 240 km, il permet de rejoindre la mer Méditerranée via Sète, en passant par Marseillan et la pointe des Onglous qui marque sa fin. C’est dans ce lieu emblématique que l’eau du canal se déverse dans l’étang de Thau, à 240 km de son point de départ, au port de l’Embouchure. L’accès à Sète, port de mer sur la Méditerranée, se trouve à quelques encablures de là, de l’autre côté de l’étang de Thau.
Le canal du Midi traverse pas moins de 4 départements, dont la Haute-Garonne, l’Aude, l’Hérault, ainsi que le Tarn puisque c’est dans ce dernier que se situe son ambitieux système d’alimentation long de 81 km.
S’ajoutent à ces chiffres conséquents :
37 km via les canaux de jonction et de la Robine.
1.5 km via le canal de Brienne à Toulouse.
0.5 km de tronçon entre l’Hérault et l’écluse ronde d’Agde.
Côté largeur, il mesure 18 m de large au miroir, c’est-à-dire à la surface et 10 m de large au plafond, c’est-à-dire au fond, avec une profondeur moyenne d’1.90 m.
Source : canal-du-midi.com
3. Les ouvrages d'art d'exception sur le canal du Midi
Outre ses dimensions exceptionnelles et l’audacieux projet qu’il représente, le canal du Midi est reconnu au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996 grâce aux nombreux ouvrages d’art qui le jalonnent. Parmi eux, on retrouve :
- Le barrage Saint-Ferréol, réalisé de 1667 à 1672, le plus grand réservoir d’eau artificiel du monde occidental à cette époque.
- La percée des Cammazes dans la Montagne Noire, un tunnel qui permet aux eaux de la rigole de la Montagne de rejoindre le réservoir de Saint-Ferréol.
- Le pont-canal du Répudre, le plus vieux pont-canal du monde encore en état de fonctionnement.
- Le tunnel de Malpas, le premier tunnel navigable au monde, aux portes de Béziers.
- L’échelle d’écluses de Fonseranes et ses 9 portes d’écluses en enfilade.
- Le pont-canal de l’Orb, à Béziers, qui est le plus long du canal.
- Les ouvrages du Libron, une machinerie extraordinaire qui protège le canal des crues du Libron.
- L’écluse ronde d’Agde, le “rond-point” du canal.
Source : canal-du-midi.com
4. L'étang de Thau, là où se termine le canal du Midi
Prenant naissance à Toulouse, le canal du Midi finit sa course dans l’étang de Thau. Véritable mer intérieure longue de 19 km et large de 5 km, l’étang de Thau est réputé pour sa grande diversité biologique.
Pourtant, les patrons de barques du canal redoutent à l’époque la traversée de l’étang de Thau pour rejoindre le port de Sète. C’est en 1832 que la compagnie du canal du Midi a l’idée de rendre la navigation plus sûre en mettant en place des remorqueurs. C’est ainsi que des liaisons entre le canal du Midi et le port de Sète se développent.
Source : canal-du-midi.com
5. La naissance de Sète
Le canal du Midi édifié, il faut encore trouver un lieu favorable sur la côte languedocienne pour y établir un port commercial maritime. C’est à Colbert qu’incombe cette tâche. Ce dernier fait appel au chevalier de Clerville, architecte et ingénieur du roi.
On pense d’abord au port de Toulon, mais ce dernier vient de subir un réaménagement en port de guerre par Colbert en personne. Celui de Marseille est évoqué par la suite, mais les agents du Roi ne l’estiment pas fiable. Les ports d’Aigues-Mortes, de Montpellier et de Narbonne ne peuvent être, quant à eux, envisagés, car ils sont envasés depuis longtemps. C’est ainsi que le choix du chevalier de Clerville se porte sur la création d’un nouveau port au pied du mont Saint-Clair.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Jusqu’en 1927, le nom de la ville sera orthographié “Cette”, nom influencé par une toponymie locale très ancienne.
En juillet 1666, la construction du port est lancée. L’édification du môle Saint-Louis est le premier chantier. On s’attelle aux enrochements de la jetée et au creusement de la plage pour relier la mer Méditerranée à l’étang de Thau. Une jetée, longue de 650 mètres, est ensuite construite pour protéger l’entrée du vieux port et offrir un abri aux bateaux.
L’entrepreneur chargé de la réalisation des travaux en 1666 ne parvient pas à honorer les délais. C’est ainsi qu’en 1669, Pierre-Paul Riquet reprend les travaux de construction. Il en profite alors pour construire des maisons, des écuries et des entrepôts permettant ainsi l’essor des activités de pêche, ainsi que des activités d’import-export grâce au canal du Midi.
L’activité maritime attire peu à peu les populations alentour qui viennent y travailler en nombre. Sète devient également une étape importante sur la route des vins languedociens à partir de 1807, suite à un rude hiver qui gèle une grande partie du vignoble français. Dès lors, les vins languedociens gagnent en popularité jusqu’à la crise du phylloxéra en 1882.
Source : canal-du-midi.com
LE SAVIEZ-VOUS ?
En 1710, le port de Sète est attaqué par les Britanniques. C’est ainsi que naît l’actuel Théâtre de la Mer, autrefois fort de défense, pensé par Vauban et créé par Antoine de Niquet.
6. Le canal de Pisse-aumes à Marseillan-Plage
Depuis 1973, l’étang de Thau est relié à la mer Méditerranée via le port de Sète, ainsi que par le fameux canal de Pisse-Saumes du côté de Marseillan. Mais à quoi doit-on sa création ?
Lors de la Seconde Guerre mondiale, la France est envahie par les Allemands. Craignant un débarquement des Alliés sur les côtes méditerranéennes, ces derniers décident alors de construire un fossé antichar dans le grau de Pisse-Saumes avec l’aide des locaux, mais se ravisent finalement et ne terminent pas le chantier. À la fin de la guerre, on le renomme “le canal des Allemands”.
L’idée de relier l’étang de Thau à la mer Méditerranée fait tout de même son chemin et permettrait à la station balnéaire de Marseillan-Plage (créée en 1947) d’avoir son propre port (le tracé actuel ne suivant pas totalement le tracé du fossé imaginé par les Allemands).
Il faudra attendre une vingtaine d’années avant que les diverses autorisations ne soient accordées et que le gouvernement valide la reprise des travaux en 1971. Ces derniers seront achevés en 1973, permettant aux petites embarcations de rejoindre la mer depuis l’étang de Thau et vice-versa.
Aujourd’hui, le canal de Pisse-Saumes, en plus d’assurer une liaison permanente entre la mer et l’étang de Thau, permet également un renouvellement permanent d’eau de mer dans la lagune, et donc un enrichissement en plancton et micro-organismes qui favorise la qualité des coquillages élevés dans le bassin.
Source : midilibre.fr
LE SAVIEZ-VOUS ?
Le canal de Pisse-Saumes doit son nom aux mules, les pattes dans l’eau, qui assouvissaient un besoin bien naturel en le traversant.
7. Les ports où faire une halte
Lors de votre arrivée sur l’étang de Thau, n’hésitez pas à faire une escale dans nos jolis ports pour découvrir les richesses de l’Archipel de Thau. Vous pourrez par exemple vous arrêter à :
- Marseillan-Ville | Plus d’informations ici.
- Marseillan-Plage | Plus d’informations ici.
- Mèze | Plus d’informations ici.
- Bouzigues | Plus d’informations ici.
- Balaruc-les-Bains | Plus d’informations ici.
- Sète | Plus d’informations ici.
- Frontignan-Plage | Plus d’informations ici.
8. Les incontournables
Retrouvez ci-dessous une liste non exhaustive des ports, des haltes nautiques, des sites incontournables, des musées où vous arrêter pendant votre séjour sur l’étang de Thau.
Le site web du canal du Midi recense également toutes les villes étape, ainsi que les activités, les loisirs, les ouvrages, les sites culturels à voir sur votre route. Vous trouverez également les hébergements et les restaurants où faire une halte.
9. Les mas conchylicoles où déguster les saveurs locales
Réputée pour ses coquillages, la lagune de Thau compte près de 2500 tables conchylicoles connues pour la saveur incomparable de leurs produits. Si vous êtes amateurs de fruits de mer, nous vous conseillons de vous arrêter chez l’un de nos producteurs pour déguster leurs trésors les pieds dans l’eau.
LE SAVIEZ-VOUS ?
La filière conchylicole est le second pôle économique agricole de l’Hérault, après la viticulture. Avec ses 500 exploitations, le bassin de Thau représente, à lui seul, 90% de la production conchylicole en Méditerranée et 10% de la production nationale.
10. L’étang de Thau à vélo
Pour ne rien manquer des richesses de l’Archipel de Thau, on vous conseille d’amarrer votre péniche dans l’un de nos ports et de louer un vélo pour entreprendre le tour de l’étang de Thau. Grâce aux nombreuses pistes cyclables et voies vertes qui en font le tour, vous pourrez découvrir depuis les terres :
- Marseillan-Plage et la voie verte du Lido qui la relie Sète.
- La Corniche, le Théâtre de la Mer et le célèbre quartier de la Pointe Courte à Sète.
- Les abords de la lagune de Thau depuis Balaruc-les-Bains.
- La crique de l’Angle du côté de Balaruc-le-Vieux.
- Les célèbres mas conchylicoles et les tables ostréicoles entre Bouzigues et Marseillan-Ville.
- Les prés de Soupié entre Mèze et Marseillan-Ville.
- La maison Noilly Prat sur les quais du port de Marseillan-Ville.
- La pointe des Onglous et le débouché du canal du Midi entre Marseillan-Ville et Marseillan-Plage.
11. Conseils de navigation
Si vous souhaitez entreprendre un beau voyage sur le canal du Midi, nous vous recommandons de vous renseigner sur les consignes de navigation directement sur le site web du canal avant d’embarquer.
Concernant la navigation sur l’étang de Thau, elle est très réglementée car le site abrite une riche biodiversité et il est le lieu de culture de coquillages. Vous trouverez sur le site web de la préfecture de l’Hérault toutes les informations nécessaires.
CONSEIL
Pensez à signaler votre arrivée sur la VH9.
12. Les écogestes fluviaux
Cette année, vous passez des vacances sur le canal du Midi ou le canal du Rhône à Sète ? C’est l’occasion de découvrir un patrimoine riche, mais aussi un environnement fragile qu’il faut protéger.
Les écogestes sont des gestes simples et accessibles qui peuvent être adoptés dès la préparation de votre voyage, au port et pendant votre navigation pour réduire l’impact de vos pratiques. Chaque geste compte ! Et vous, êtes-vous prêts à vous engager ?
